La cooperativa del Valle de los Pedroches (Covap) ha acogido esta semana un encuentro de los principales actores de la cadena agroalimentaria -productores, distribuidores, representados por Mercadona, y consumidores, por la Federación Al-Andalus- para mostrar el principal proyecto estratégico en el que la compañía cordobesa está embarcada de cara a los próximos años. Covap, interproveedor de leche de Mercadona para quien produce su marca Hacendado, inició el pasado año y presentó esta semana a un grupo de amas de casa de Al-Andalus su proyecto Covap 45. Es decir, la estrategia basada en la sostenibilidad y la innovación en la gestión de explotaciones ganaderas para tender hacia el objetivo de que las vacas produzcan hasta 45 litros de leche por día. Una cota, explica Diego Ruiz, director de los servicios técnicos y nutrición de Covap, que es objeto de deseo de todo el sector lácteo mundial.

Ruiz detalló que la cooperativa agroganadera obtiene de la leche la mitad de sus ingresos, que en 2014 ascendieron a 381 millones de euros. De sus 4.500 socios activos, 320 entregan leche todos los días. Covap es además la cooperativa de primer grado más grande de España.

La compañía que preside Ricardo Delgado venía impulsando desde hace años la sostenibilidad de las explotaciones ganaderas de sus socios desde varias vías. Primero, garantizando la seguridad de suministro al cliente (Mercadona); segundo, desarrollando la seguridad alimentaria mediante el control constante de sus propias granjas y ganaderos; tercero, alcanzando acuerdos con los agricultores para que el forraje del que se alimentan las vacas se sepa perfectamente de dónde procede. “Con estos tres aspectos trabajamos para lograr una cadena de producción y suministro estable y a salvo de las variaciones de precios”, asegura Ruiz.

Pero ahora se trabaja, desde 2014, en un cuarto pilar aún más ambicioso: el de aumentar la eficiencia de las explotaciones para conseguir una granja ganadera sostenible. “Queremos crear un estándar a partir del puñado de ganaderías con las que hemos iniciado el proyecto Covap 45, estándar que luego se extenderá al resto”. Se pretende, básicamente, que la relación de la granja con la cooperativa vaya mucho más allá del precio de venta de la leche. “Se trata de que nosotros mismos miremos a las explotaciones de otra forma, no sólo corrigiendo lo que no funciona, sino potenciando lo que ya se hace bien”, resume el directivo.

Covap identificó primero a las granjas que ya estaban suministrando regularmente entre 30 y 35 litros por vaca al día. En una segunda fase, se han movilizado ciertos engranajes para aumentar la cifra hasta los 36-40 litros. La fase tres, en la que se trabaja desde hace un año merced al proyecto Covap 45, pretende alcanzar esa cota numérica pero también “aumentar la calidad de vida del ganadero, que no sean esclavos de la explotación, que estén motivados”. “Esto se consigue robotizando, invirtiendo, y lo vamos a hacer”. De hecho, los primeros resultados ya se están dejando ver porque aquellas granjas que estaban produciendo ya 3 litros por encima de la media, ahora están en los 4/5 litros por encima. “Algo debemos de estar haciendo bien”.

Mayor demanda

Covap recoge más del 90% de la leche a sus socios en un radio de 30 kilómetros, lo que ya es un indicador de sostenibilidad. Un ejemplo de una de las granjas que trabajan en el proyecto Covap 45 es Ganadería Alegría, a las afueras de Pozoblanco. José María, su propietario desde 1985 cuando la heredó de su padre (que la creó en 1973), reconoce que el trabajo en una explotación de vacuno de lecho “es muy sacrificado”. “Cuando traigo aquí a gente para que me ayude el fin de semana, acaba quemada y no sigue. Covap se ha dado cuenta de que tiene que facilitar el relevo generacional”.

En su caso, ese relevo sí se ha producido y sus dos hijos de 25 y 28 años son quienes ya están al frente. “Covap 45 es la Champions”, resume Javier, uno de los dos hermanos, orgulloso de que su explotación sea una de las elegidas. Pero recuerda: “Entre mis diez amigos del colegio, siete tenían explotaciones ganaderas en su familia, pero sólo cuatro siguen adelante. Esto te tiene que gustar, nosotros nos hemos criado aquí y lo hemos ido mejorando. Aunque el horario es muy esclavo, eso está claro”, resume.

La búsqueda de unas granjas más productivas, eficientes y sostenibles, en las que se facilite la continuidad y el relevo familiar, se explica en último término por el creciente volumen de leche que está demandando Mercadona merced a su crecimiento en España. Por ello, Covap está invirtiendo casi 10 millones de euros en un proyecto para duplicar su capacidad de procesado y envasado de leche, desde 200 millones a 400 millones de litros en el horizonte de 2018.

La innovación, además, no está sólo en el primer eslabón, el productor, sino en toda la actividad del grupo lácteo. Por ejemplo en los modelos de embalaje del producto. El año pasado, por ejemplo, se puso a la venta el pack de 12 litros, que ha tenido una excelente acogida entre los consumidores y permite además a Mercadona  reducir aún más el precio de venta final por litro.