Francia ha lanzado el satélite Microscope con el propósito de poner a prueba un principio de la Física: que la forma en que los objetos caen por gravedad es independiente de su masa y composición.
Conocido como el principio de equivalencia, la idea fue desarrollada por primera vez por Galileo en el siglo XVI. La leyenda cuenta que dejó caer objetos de diferentes tamaños desde la torre inclinada de Pisa para demostrar que todos caen a la misma velocidad.
En términos más modernos, el principio de equivalencia se encuentra en el corazón de la teoría general de la relatividad, la descripción física de la gravedad desarrollada por Albert Einstein en 1915.
Microscope, que lleva un conjunto de propulsores de alta tecnología de la ESA, fue lanzado con éxito desde el Puerto Espacial Europeo en Kourou, en la Guayana francesa, aprovechando el mismo lanzamiento del satélite Sentinel-1B, informa la ESA.
Otros experimentos destinados a verificar el principio incluyeron a Isaac Newton, y los de Eötvös Loránd ya en el siglo 20, que utilizó un péndulo para demostrar que dos objetos hechos de diferentes materiales experimentan el mismo tirón de la gravedad de la Tierra.
El experimento de Eötvös confirmó que el principio de equivalencia se demostró en una precisión limitada a una parte sobre 100 millones. Pruebas posteriores la han mejorado a una parte sobre 10 billones, pero no es posible hacer pruebas mucho más estrictas en los experimentos de laboratorio estándar debido a la actividad sísmica y otras perturbaciones.
El espacio ofrece la solución, lo que mejora la precisión mediante la colocación de dos objetos en caída libre alrededor de nuestro planeta. El satélite Microscope tiene como objetivo mejorar la precisión por otro factor de 100, lo que permite a los científicos a probar la relatividad general y sus posibles extensiones a un nivel mucho más alto.
En el núcleo del satélite hay dos pares de cilindros anidados. En un par, los dos cilindros están hechos del mismo material, una aleación del platino de metales pesados y rodio. En el otro par, el cilindro interior es de nuevo de platino-rodio, mientras que el exterior es una aleación de metales ligeros: titanio, aluminio y vanadio.
Microscope está en órbita alrededor de la atracción gravitacional de la Tierra. De acuerdo con el principio de equivalencia, los cuatro cilindros deben sentir la misma fuerza, independientemente de la densidad de los metales, y por lo tanto deben moverse a lo largo de la misma órbita.
Si, sin embargo, el experimento fuera para medir pequeñas diferencias en la forma en que los dos pares de cilindros se mueven, esto podría apuntar a una ruptura del principio y la convocatoria de una revisión de nuestra actual teoría de la gravedad.
A medida que orbitan la Tierra en el interior del satélite, las posiciones relativas de los cilindros se miden por sensores electrostáticos.
