La misión Dawn de la NASA, primera en orbitar dos mundos, los asteroides Vesta y Ceres, podría visitar un tercer objetivo, como prórroga a su misión científica inicial, que finaliza este verano.
A principios de esta semana, el investigador principal de la misión Dawn, Chris Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles, y su equipo enviaron una propuesta a la NASA para extender la misión.
Las naves espaciales al final de su vida normalmente se estacionan en una órbita sin uso, o se estrellan en el objeto que han estado estudiando. Ese es el plan para la sonda Rosetta, que se posará sobre el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko a finales de este año, pero que no será posible para Dawn.
"La nave espacial no ha sido esterilizada, por lo que no se le permite tocar en la superficie de Ceres", dice Russell. Las estrictas normas de protección planetaria nos prohíben el envío de microbios de la Tierra a otros mundos, informa New Scientist. "En lugar de ello, queremos ir a otro lado, lejos de Ceres, para visitar otro destino."
Dada la pequeña cantidad de combustible de xenón que queda, la lista de posibles destinos no es demasiada largo, pero Russell lo mantiene en secreto por ahora. "Mientras la extensión de la misión no haya sido aprobada por la NASA, no voy a decir qué asteroide vamos a visitar", dice. "Espero que la decisión no tomará meses".
Dawn fue lanzada en septiembre de 2007, pasó en la órbita de Vesta 14 meses en 2011 y 2012, y luego voló a la órbita de Ceres en marzo de 2015, donde permanece en la actualidad.
Es la primera nave espacial en visitar dos asteroides diferentes, un hito posible gracias al motor de iones de bajo empuje, que utiliza electricidad para 'escupir' iones de xenón en lugar de combustible para cohetes convencionales.
