Un nuevo vídeo del telescopio Herschel de la ESA revela en detalle el sorprendente el intrincado patrón de gas, polvo y estrellas en formación a lo largo del plano de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
En el contexto difuso del material interestelar, emergen una gran cantidad de puntos brillantes, filamentos tenues y nebulosas burbujeantes, que marcan los puntos donde las estrellas están naciendo en la galaxia.
El video fue compilado uniendo varios cientos de horas de observaciones de Herschel. Se extiende por una vasta porción - casi el 40% - del plano de la Vía Láctea, donde se forman y residen la mayoría de las estrellas de la galaxia.
Nuestra galaxia con forma de disco tiene un diámetro de alrededor de 100.000 años luz del Sistema Solar y se incrusta en él a mitad de camino entre el centro y la periferia. Desde nuestro punto de vista, este enorme disco de estrellas, gas y polvo aparece como una banda circular alrededor del cielo, conocida como la Vía Láctea en el cielo nocturno.
Partes más densas del medio interestelar, mezcla de gas y polvo que invade la galaxia, son visibles en naranja y rojo, apareciendo en el contexto de esta imagen en falso color. Estas concentraciones de materia, a menudo dispuestas en estructuras largas y filiformes, son los sitios donde se formarán las futuras generaciones de estrellas.
Las pequeñas manchas blancas que aparecen rociadas sobre los filamentos son masas densas de gas y polvo, incorporan las semillas de estrellas que poco a poco toman forma.
Por el contrario, el resplandeciente gas de color azul y violeta se enciende por la poderosa luz emitida por las estrellas recién nacidas en su vecindario. Esta firma de estrellas completa el inventario de todas las etapas en el proceso de formación estelar que se retrata en este panorama impresionante.
Un conjunto de imágenes individuales extraídas del vídeo revelan varias joyas enclavadas en el plano galáctico, como la Nebulosa del Águila, la Nebulosa Pata de Gato, y la Nebulosa Guerra y Paz.
Estas nubes en la atmósfera son el hogar de cúmulos de estrellas jóvenes que brillen y conducción fuertes vientos, que son a su vez tallar cavidades en el material circundante, mientras que al mismo tiempo las nebulosas son testigos sin cesar el nacimiento de nuevas estrellas dentro de ellos.
La imagen de RCW 120 cuenta otra historia de la implacable formación estelar: una estrella en el centro, invisible a longitudes de onda infrarrojas, ha soplado una hermosa burbuja alrededor de sí misma con la poderosa presión de la luz que irradia.
La presión es tan fuerte que ha comprimido el material en el borde de la burbuja, haciendo que colapse y provoque el nacimiento de nuevas estrellas.
Vistas más interesantes se revelan cerca del centro galáctico, donde la densidad de estrellas es mayor que en otras partes de la Vía Láctea. Allí, las nubes de gas y polvo parecen estar distribuidas a lo largo de un gigante anillo trenzado de más de 600 años luz de diámetro, que abarca el agujero negro supermasivo que se asienta en el núcleo de la galaxia.
Herschel obtiene estos puntos de vista sin precedentes mirando a la Vía Láctea en luz infrarroja lejana para detectar el brillo del polvo cósmico - un componente menor pero crucial de la mezcla interestelar a partir del cual se forman las estrellas.
