Una nueva especie de ave fósil del tamaño de una codorniz, excavada de sedimentos de 44 millones de años en Utah, llena un vacío en el registro fósil de los parientes extintos de pollos y pavos.
Además, muestra fuertes vínculos con otras especies extintas de Namibia en África del Sur y Uzbekistán en Asia Central.
En su artículo en la revista científica en línea Diversity, los autores Thomas Stidham (Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados, Academia de Ciencias de China), la Beth Townsend (Universidad del Medio Oeste, Arizona) y Patricia Holroyd (Universidad de California Museum of Paleontology, Berkeley) describen el fósil de un hueso pequeño y distintivo de la cintura escapular de un ave extinta en forma de codorniz conservado en rocas de 44 millones de años en el este de Utah.
Si bien es un fósil único, los autores no le han dado un nombre científico formal, esperando hasta que encuentren más huesos del esqueleto. Este nuevo pájaro de Utah parece ser el fósil más antiguo del grupo extinto llamado Paraortygidae, un pariente de los Galliformes vivos (el grupo que incluye el pollo vivo, el pavo, las gallinas de Guinea y las codornices). Este fósil encaja en una brecha de casi 15 millones de años en el registro fósil del linaje galliforme en América del Norte.
Esta especie extinta es similar en tamaño a los Galliformes vivos más pequeños, como las codornices y las perdices de las colinas. Probablemente vivió antes de la evolución del buche y la molleja que vemos en los pollos y pavos vivos, y por lo tanto, las especies de Utah probablemente tenían una dieta diferente a la de sus parientes vivos. Los primeros fósiles de este grupo de paraortígidos provienen de hábitats áridos, la costa y los bosques del interior, lo que demuestra que tenían flexibilidad en su ecología y dieta.
Otro aspecto interesante de este nuevo fósil es que se asemeja mucho al tamaño pequeño y la forma única de otros fósiles paraortínidos tempranos de sedimentos con una edad geológica similar de Namibia en el sur de África y Uzbekistán en Asia Central, que estaban separados entre sí por los océanos.
