El Real Madrid visita Chipre y al modesto APOEL con el objetivo de sellar su pase a octavos en su refugio de Liga de Campeones, ganar confianza con un buen resultado que le impulse para una Liga que se le complica y goles de Cristiano Ronaldo en su competición preferida.
Un triunfo clasifica al vigente campeón a octavos y es una buena noticia en un terreno repleto de irregularidad. A la mala dinámica en LaLiga Santander se sumó el golpe recibido en Wembley que deja el liderato de grupo en manos de un milagro. En Chipre de momento, los jugadores de Zinedine Zidane pueden asegurar el pase y esperar a lo que ocurra en el duelo del Tottenham, su último verdugo en Europa, ante el Borussia Dortmund.
Las críticas arrecian sobre la delantera madridista y su falta de pegada. Cristiano Ronaldo la mantiene al menos en la Liga de Campeones, con seis dianas en cuatro partidos que contrastan con el único tanto que firmó en Liga después de disputarse doce jornadas.
El máximo goleador histórico de la competición de mayor prestigio busca goles que silencien las críticas y Karim Benzema un partido que justifique su indiscutible titularidad pese a sus pobres números.
De Nicosia tiene grandes recuerdos. Benzema firmó un doblete en la única visita realizada hasta la fecha del Real Madrid al APOEL, en cuartos de final de la edición 2011/12 (0-3). También marcaría en la vuelta de aquella eliminatoria a un equipo al que tiene tomada la medida y al que necesita volver a marcar.
Sin Keylor Navas en portería, Sergio Ramos en defensa tras fracturarse el tabique nasal en el derbi madrileño, ni Gareth Bale en el ataque, Zidane medita algún retoque a su equipo titular. Puede ser pronto para dos partidos de alta intensidad para un Carvajal recién recuperado y Achraf opta a minutos.
Nacho Fernández ocupará el hueco que deja Ramos en el centro de la defensa y al centro del campo se puede sumar la presencia de Dani Ceballos o Marco Asensio de inicio.
El Real Madrid solo ha perdido dos de sus 23 últimos partidos en competición europea, pero justo han llegado en dos de sus tres últimas salidas. Ante el Atlético de Madrid en semifinales de la pasada Champions, una derrota dulce en el Vicente Calderón con el pase a la final sellado, y la cosechada en Wembley ante un Tottenham que fue superior en la última jornada. Ante equipos chipriotas ganó en los siete enfrentamientos que tuvo.
El APOEL, por su parte, sueña con pescar en río revuelto para seguir en Europa y encara el duelo con el deseo de arañar algún punto al Real Madrid que le permita acceder a la tercera plaza del Grupo H y tener acceso a la Liga Europa.
Si el conjunto chipriota quiere soñar con una mayor hazaña, como sería alcanzar los octavos de final, tiene la obligación de vencer al Real Madrid, club con el que ha perdido los tres enfrentamientos previos que se disputaron hasta la fecha.
Para ello el APOEL se aferra al instinto goleador del beninés Poté, que ha marcado en seis de los últimos siete partidos que ha jugado. Su entrenador Giorgos Doris, no podrá contar con Waterman y Milanov, ambos lesionados de gravedad, ni Bertoglio, que no se ha recuperado a tiempo de sus molestias en un muslo.
Sallai y Ebecillio, dos piezas importantes en el esquema del conjunto chipriota, se encuentran apercibidos de sanción y se perderían el duelo contra el Tottenham si reciben una tarjeta.
El GSP Stadium registrará un lleno absoluto después de que se hayan vendido las más de 22.000 localidades que puede albergar el estadio. En su cuarta participación en la máxima competición europea, APOEL es colista de grupo junto al Borussia Dortmund, con quien está empatado a dos puntos y también mantiene la igualdad en el 'goal average'.
El campeón de los últimas cinco ligas en Chipre ocupa actualmente la quinta posición en la competición doméstica, a nueve puntos del líder y con tres partidos menos disputados. Los pupilos de Doris encadenan cuatro partidos seguidos sin conocer la derrota y llegan a la cita con la moral alta tras haber ganado por 1-3 al Omonia Nicosia, en el derbi de la ciudad, el pasado fin de semana.
Alineaciones probables:
Apoel: Nauzet, Roberto Lago, Rueda, Carlao, Vouros, Nuno Morais, Vinicius, Sallai, Zahid, Poté y De Camargo.
Real Madrid: Casilla; Carvajal o Achraf, Nacho, Varane, Marcelo; Casemiro, Kroos, Ceballos o Asensio, Isco; Benzema y Cristiano Ronaldo.
Árbitro: Artur Dias (Portugal).
Estadio: GSP Stadium.
Hora: 20.45 (19.45 GM).
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Puestos: APOEL (4º. 2 puntos). Real Madrid (2º. 7 puntos).
La clave: Recuperar la pegada perdida por el Real Madrid.
El dato: El Real Madrid siempre ganó en competición europea a equipos chipriotas con un balance de 7 victorias con 37 goles a favor y solo 3 encajados.
La frase: "Volvería a sangrar una y mil veces más por este escudo y esta camiseta. Gracias a todos por el cariño y apoyo. En nada, de vuelta", escribió Sergio Ramos tras confirmarse su lesión.
El entorno: el estadio se llenará para ver al actual campeón de Europa que necesita un triunfo que mejore su autoestima antes de un final de 2017 donde ya no puede fallar en Liga y se juega su tercer título del curso, el Mundial de Clubes.
