Un nuevo estudio de la Universidad de Sussex ha concluido que el brillo del polvo caliente del universo distante que alcanza nuestro planeta es debido a varias galaxias, y no sólo a una como se creía.
El estudio, publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, aplica un método estadístico a los datos del Observatorio Espacial Herschel para resolver uno de los grandes enigmas de la astrofísica.
Jillian Scudder, autora principal, dijo: "Este es un resultado muy interesante porque cuando asumimos que una galaxia tenía que ser responsable de la totalidad de la emisión de polvo, implicaba que la galaxia debía estar formando un tremenda número de nuevas estrellas".
"La formación de ese número de estrellas en una galaxia tan temprana en el Universo es muy difícil de explicar. Al considerar ahora que cada galaxia es en realidad dos o tres galaxias, ha caído el número de estrellas que estas galaxias tienen que producir en un tercio".
Las observaciones de infrarrojo lejano son relativamente de baja resolución, por lo que cada objeto detectado por el telescopio Herschel es borroso sobre un área de aproximadamente 26 veces más grande que toda la Vía Láctea. Pero si nos fijamos en la misma zona del cielo con una mejor resolución, parece un grupo de galaxias, no sólo una.
Esta abundancia de posibles galaxias hace que sea difícil de averiguar cuál de ellas es responsable del resplandor del polvo. Históricamente, a la galaxia más cercana al centro del resplandor polvo se le asignaba la responsabilidad de crear toda la luz.
Este nuevo estudio utilizó un método estadístico para encontrar la mejor manera posible para dividir la luz vista por Herschel, teniendo en cuenta las posiciones de las galaxias cercanas conocidas. Si no se encuentra una de las galaxias en el centro exacto, es probablemente responsable de la mayor parte o la totalidad del brillo del polvo visto por Herschel. Sin embargo, si no hay galaxias en el centro exacto, o si el brillo no es perfectamente redondo, es probable que más de una galaxia esté contribuyendo a la luz.
Scudder añadió: "Incluso después de haber sido revelado como originado en múltiples galaxias, cada galaxia es todavía muy brillante y ha debido formar una gran cantidad de nuevas estrellas. El hecho de que hay varias galaxias brillantes tan cerca en el cielo puede significar que interactúen, lo que podría ayudar a explicar cómo llegaron a ser tan brillantes en el primer lugar".
El estudio se centró en una muestra de 360 objetos detectados a 250 micras por Herschel en el denominado campo COSMOS y reveló que la muestra está casi en su totalidad (95%) formada por al menos dos galaxias de polvo brillante ocultas dentro de las imágenes de baja resolución de Herschel. El estudio ha sido aceptado para su publicación en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
